Planety jakie odkrywamy poza Układem Słonecznym to przede wszystkim gazowe olbrzymy, podobne do naszego Jowisza czy Saturna. Jednak nieodmiennie podejrzewamy, że w końcu trafimy na planetę podobną Ziemi. Dzięki odkryciu dokonanemu dzięki francuskiemu orbitalnemu obserwatorium CoRoT nasza pewność jeszcze bardziej wzrosła.
Podczas trwającej w Paryżu konferencji astronomicznej, uczeni poinformowali o znalezieniu planety tylko dwukrotnie większej od Ziemi, która orbituje wokół gwiazdy nieco mniejszej do Słońca. Według danych z analizy spektrograficznej, nowoodkryta planeta, która otrzymała na razie nazwę CoRoT-Exo-7b, składa się przede wszystkim ze skał i wody. Obiega swoją gwiazdę CoRoT-Exo-7 w cyklu 20-godzinnym, a jej temperatura powierzchni przekracza prawdopodobnie 1000 stopni Celsjusza.
Dr Daniel Rouan z paryskiego obserwatorium LESIA i dr Alain Leger z marsylskiego Instytutu Astrofizyki powiedzieli, że “znalezienie tak małej planety nie było zupełnym zaskoczeniem”. Wyjaśnili, że CoRoT-Exo-7b może być przykładem tzw. planety-oceanu, której istnienie przewidywano już dawno temu. Planety tego typu są nieco podobne do Neptuna – zbudowane z lodu otaczającego skaliste jądro, lecz których orbita przebiega tak blisko ich gwiazdy, że lód się roztapia, tworząc płynną powierzchnię.
Jednak niełatwo jest znaleźć tak małe planety. CoRoT-Exo-7b został znaleziony tylko dlatego, że cyklicznie przesłaniał swoją gwiazdę, powodując że malała jej jasność – czyli dokonując tzw. tranzytu planetarnego. Dzięki zaś temu, że obserwatorium na orbicie wolne jest od zakłóceń atmosferycznych, wykrycie takich transsolarnych obiektów jest o wiele łatwiejsze.
Efekty podobne do planetarnych tranzytów mogą być wywołane jednak także przez wiele innych typów obiektów, dlatego badacze musieli swoje odkrycie potwierdzić za pomocą uzupełniających obserwacji przeprowadzonych z powierzchni Ziemi. Jak wyjaśnił dr Aigrain z Uniwersytetu Exeter – “Odrzuciliśmy wszelkie inne potencjalne wyjaśnienia, za wyjątkiem bardzo mało prawdopodobnego ustawienia trzech gwiazd. Jak do tej pory nasze dane są w pełni zgodne z teorią tranzytów planet o masach nie przekraczających kilku mas ziemskich. Potrzebujemy jednak więcej danych, by wyznaczyć masę odkrytej planety”.
Więcej informacji o odkryciu zostanie opublikowanych w specjalnym wydaniu Journal Astronomy and Astrophysics, poświęconemu odkryciom dokonanym za pomocą francuskiego orbitalnego teleskopu.
